¿Qué es la radioterapia?

En la radioterapia, se usan haces potentes de energía para destruir las células cancerosas. Así se controla el crecimiento de algunos tipos de tumores cerebrales. En algunos casos, se puede reducir el tamaño del tumor o destruirlo. Suele usarse junto con la cirugía o la quimioterapia para tratar tumores cerebrales. Un proveedor de atención médica llamado oncólogo radioterapeuta se encarga de este tipo de tratamiento.

¿En qué casos podría usarse la radioterapia?

La radioterapia se puede administrar para tratar un tumor cerebral en los siguientes casos:

• Después de la cirugía (a veces con quimioterapia) para intentar destruir las células cancerosas que queden en el cerebro

• Como tratamiento principal (primario) si no se puede hacer una cirugía

• Para aliviar los síntomas causados por el tumor

Tipos de radioterapia

Hay 2 tipos principales de terapia. Puede recibir ambos tipos. Por ejemplo:

• Radioterapia de haz externo. En este tipo de radioterapia, una máquina dirige los rayos de energía al tumor desde el exterior del cuerpo. Este tratamiento suele hacerse todos los días de la semana durante varias semanas.

• Radiación interna (braquiterapia). También se conoce como terapia intersticial y se hace colocando la radiación en el interior del tumor con semillas o gránulos.

Radioterapia de haz externo

Hay varios tipos de radioterapias de haz externo (EBRT, por su sigla en inglés). El objetivo es atacar el tumor y minimizar el daño a las células cerebrales sanas cercanas. Para minimizar el daño, el proveedor de atención médica puede usar ciertos tipos especiales de EBRT, por ejemplo:

• Radioterapia conformal tridimensional (3D-CRT). En este tratamiento, se usan exploraciones por imágenes mediante una computadora para hacer coincidir los haces de radiación con la forma del tumor desde distintos ángulos. Pueden usarse una tomografía computarizada o una resonancia magnética.

• Radioterapia de intensidad modulada (IMRT). La radioterapia de intensidad modulada (IMRT, por su sigla en inglés) se parece mucho a la 3D-CRT. Permite al proveedor de atención médica controlar la intensidad o la fuerza de los haces de radiación dirigidos a distintas partes del tumor. La fuerza y la intensidad de los haces se moldean con cuidado. Así se logra un tratamiento preciso del cáncer protegiendo los tejidos cercanos.

• Radioterapia conformal con haz de protones. Esta terapia se parece a la IMRT. Pero en lugar de rayos X, se usa otro tipo de haz que tiene partículas cargadas (protones) para dañar las células cancerosas. Los protones se detienen más rápido que los rayos X después de alcanzar un objetivo. Esto puede producir menos daño a los tejidos por los que pasa el haz para llegar al tumor.

• Radiocirugía estereotáctica (SRS). Este método puede usarse en algunos tumores. Aunque se llama cirugía, no se hacen cortes. Se envía al tumor una dosis de radiación de alta energía desde muchos ángulos. Se puede administrar como tratamiento de un solo día. O se puede administrar en varias dosis durante 3 a 5 días. Hay 2 tipos principales de radiocirugía estereotáctica (SRS, por su sigla en inglés):

  • Bisturí de rayos gamma. Se usan haces de radiación llamados rayos gamma. Los rayos se envían desde una fuente radiactiva (cobalto) y se enfocan en el tumor desde cientos de ángulos al mismo tiempo. El tratamiento se suele hacer en 1 sesión.

  • Con acelerador lineal. En lugar de usar una fuente radiactiva, los rayos X se crean con una máquina. La máquina se mueve alrededor de la cabeza y envía radiación al tumor desde distintos ángulos. El tratamiento se suele hacer en 1 a 5 sesiones.

Braquiterapia

En este tratamiento, la radiación se coloca muy cerca del tumor o en su interior. Se lleva a cabo durante una cirugía. La radiación que emiten los implantes recorre una distancia muy corta. Así se minimizan los efectos en el tejido sano cercano. La braquiterapia puede llevarse a cabo junto con la EBRT. Puede administrarse de diferentes maneras. Pueden colocarse gránulos radiactivos en el interior de la cavidad quirúrgica. A veces, se administra radiación directamente a la cavidad quirúrgica durante la cirugía con una máquina en el quirófano. O se puede introducir en el cerebro un balón que contenga líquido o gránulos radiactivos. Luego, se quita el balón.

Posibles efectos secundarios

El tratamiento con radiación afecta las células normales además de las células cancerosas. Esto puede provocar efectos secundarios. Los problemas dependen de la cantidad de radiación que reciba y de cómo se administre. También dependen del lugar donde se encuentra el tumor y de su tamaño. Entre los posibles efectos secundarios se encuentran los siguientes:

• Dolor de cabeza

• Edema cerebral

• Irritación de la piel y pérdida del cabello en la zona tratada

• Intolerancia al frío

• Náuseas y vómitos

• Cansancio

• Dificultad para pensar y recordar

• Problemas en la tiroides, en el hipotálamo o en la hipófisis, que pueden afectar los niveles hormonales del cuerpo

Necrosis por radioterapia

A veces se forma tejido cerebral muerto en el lugar de la radiación. Esto se conoce como necrosis por radioterapia. La masa de tejido cerebral muerto viene de las células cancerosas y de las sanas. La necrosis por radioterapia puede tardar de meses a años en desarrollarse.

Puede ser necesario extirpar con cirugía la necrosis por radioterapia si causa problemas, como dolor de cabeza y convulsiones.

Esta afección es menos frecuente en la actualidad. Esto se debe a que ahora se usan pruebas de diagnóstico por imágenes detalladas y formas nuevas de dirigir la radiación con precisión al tumor.

Riesgos de cáncer futuro

Con la radiación se puede dañar el ADN de las células sanas. Por eso, tiene un riesgo pequeño de desarrollar un segundo cáncer de cerebro después de la radiación cerebral. Este segundo cáncer suele aparecer muchos años después. Hable con el oncólogo radioterapeuta sobre los riesgos y los beneficios de la radioterapia.