¿Qué es la quimioterapia?

La quimioterapia es el uso de medicamentos potentes para destruir las células cancerosas. Los medicamentos se propagan por todo el cuerpo a través del torrente sanguíneo. Con estos, se atacan y destruyen células que crecen con rapidez, como las células cancerosas. Algunas células normales también crecen rápido. Por lo tanto, con la quimioterapia también se pueden dañar estas células. Esto puede provocar efectos secundarios.

¿Cuándo se podría utilizar la quimioterapia para el cáncer de origen primario desconocido?

Los medicamentos de quimioterapia se distribuyen por todo el organismo. Esto hace que la quimioterapia sea útil para tratar el cáncer de origen primario desconocido (CUP, por su sigla en inglés). Se pueden destruir células cancerosas que tal vez ni siquiera se encontraron en pruebas o exploraciones.

Mediante la quimioterapia, se puede interrumpir el crecimiento de las células cancerosas, retardar el crecimiento de las células o destruirlas. Se pueden reducir los tumores. También se pueden aliviar los síntomas que causa el cáncer. Incluso se puede lograr que algunos tumores desaparezcan. En algunos casos, permite a las personas vivir más tiempo.

¿Cómo se administra la quimioterapia para el cáncer de origen primario desconocido?

Es posible que reciba quimioterapia para el CUP en forma de pastilla por vía oral. O puede ser un líquido que se introduce directamente en la sangre a través de una vena (IV). Luego, el medicamento se distribuye por el cuerpo para destruir las células cancerosas.

El tratamiento de quimioterapia intravenosa se puede hacer durante una visita ambulatoria a un hospital. Esto significa que puede volver a su casa ese mismo día. O puede hacerse en el consultorio del proveedor de atención médica, en una clínica de quimioterapia o en su hogar. En algunos casos, quizás deba quedarse en el hospital durante el tratamiento.

La quimioterapia se administra en ciclos durante un período de tiempo. Esto significa que recibe el medicamento durante un período determinado y, luego, tiene un período de descanso. Cada período de tratamiento y descanso es un ciclo. Pueden administrarle varios ciclos. Recibir el tratamiento por ciclos permite lo siguiente:

• Destruir más células cancerosas. El medicamento puede destruir más células cancerosas a lo largo del tiempo, ya que no todas las células se dividen al mismo tiempo. Los ciclos permiten que el medicamento combata más células.

• Darle un descanso al cuerpo. El tratamiento es fuerte para otras células que se dividen rápidamente. Por ejemplo, las células en la mucosa de la boca y el estómago. Esto provoca efectos secundarios, como llagas en la boca y malestar estomacal. Entre un ciclo y otro, el cuerpo puede recuperarse y descansar de la quimioterapia.

• Descansar la mente. Recibir quimioterapia puede ser estresante. Tomar un descanso de un ciclo a otro puede permitirle tener un descanso emocional entre los tratamientos.

¿Qué medicamentos de quimioterapia se administran para tratar el CUP?

El medicamento de quimioterapia que reciba dependerá de su salud general y de lo que se conozca sobre las células cancerosas con base en las pruebas que le hicieron. Por ejemplo, depende de qué subtipo de CUP es, qué tan rápido está creciendo el cáncer, en qué parte del cuerpo se encuentra y si se encuentran ciertas alteraciones en las células cancerosas.

En la mayoría de los casos, se administran dos o más medicamentos de quimioterapia al mismo tiempo. Esto se conoce como quimioterapia combinada. Los medicamentos de quimioterapia que se usan con mayor frecuencia para tratar el CUP incluyen los siguientes:

• Paclitaxel

• Cisplatino

• Carboplatino

• Docetaxel

• Fluorouracilo

• Gemcitabina

• Oxaliplatino

• Capecitabina

• Irinotecán

• Leucovorina

¿Cuáles son los efectos secundarios más comunes de la quimioterapia?

Con la quimioterapia, se dañan tanto las células sanas como las cancerosas. Los efectos secundarios dependen de qué medicamentos se administran y en qué dosis.

Los efectos secundarios comunes de la quimioterapia incluyen los siguientes:

• Pérdida del apetito

• Diarrea

• Caída del cabello

• Llagas en la boca

• Náuseas y vómitos

• Cansancio extremo (fatiga)

Otros efectos secundarios comunes se deben a la disminución de los recuentos sanguíneos, incluidos los siguientes:

• Disminución de los glóbulos blancos. Esto aumenta el riesgo de infecciones. Si tiene fiebre durante la quimioterapia, infórmeselo al proveedor de atención médica de inmediato.

• Disminución de las plaquetas. Esto aumenta el riesgo de sufrir sangrado. Informe al proveedor de atención médica si tiene sangrado o aparición de moretones con facilidad durante la quimioterapia.

• Disminución de los glóbulos rojos. Esto provoca fatiga, debilidad y falta de energía.

Muchos efectos secundarios de la quimioterapia se pueden tratar para evitar que empeoren. Tal vez hasta haya cosas que usted pueda hacer para prevenir algunos de ellos. Asegúrese de informar al proveedor de atención médica sobre cualquier efecto secundario que tenga. La mayoría de los efectos secundarios desaparecen poco después de que finaliza el tratamiento. Pero algunos pueden durar más o ser permanentes.

Pregúntele al proveedor de atención médica qué efectos secundarios a corto y largo plazo son esperables. Pregunte también qué se puede hacer para prevenir o aliviar los efectos secundarios.

Colabore con el proveedor de atención médica

Es importante saber qué medicamentos usa. Anote los nombres de sus medicamentos. Pregúntele al equipo de atención médica cómo funcionan y qué efectos secundarios pueden causar.

Hable con el equipo de atención médica sobre los síntomas a los que debe prestar atención y cuándo debe llamarlos. Por ejemplo, la quimioterapia puede hacerlo más propenso a contraer infecciones. Es probable que le indiquen controlar la temperatura y mantenerse alejado de las personas enfermas. Puede llamar si tiene fiebre o escalofríos. Asegúrese de saber a qué teléfono llamar si tiene preguntas. ¿Hay una línea telefónica diferente para llamar durante la noche, los días festivos y los fines de semana?

Puede ser útil llevar un registro de sus efectos secundarios. Anote cualquier alteración física, mental y emocional que observe. Tener una lista por escrito hará que le resulte más fácil recordar las preguntas cuando concurra a las citas. También les facilitará a usted y a su equipo de atención médica colaborar en el armado de un plan para controlar los efectos secundarios.