¿Qué es la radioterapia?

En la radioterapia, se utilizan haces de energía de rayos X o partículas potentes para destruir las células cancerosas.

¿En qué casos podría usarse la radioterapia?

Hay muchas formas en que se puede utilizar la radioterapia para tratar el cáncer de pulmón:

Para el cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP)

• La radiación se puede utilizar como parte del tratamiento principal si el tumor no se puede extirpar con cirugía. Esto puede deberse a que el tumor es muy grande o está en un lugar que dificulta su extirpación. O tal vez no quiera operarse o no se encuentre lo suficientemente bien como para pasar por ese proceso. En este caso, a menudo se administra radiación junto con quimioterapia. Esto se denomina "quimiorradiación". O si el cáncer se encuentra en un estadio muy temprano, la radiación podría administrarse sola.

• Después de la cirugía, se podría administrar radiación (tal vez con quimioterapia) para ayudar a destruir las células restantes del CPCNP.

• Si va a someterse a una cirugía para el CPCNP, es posible que reciba radioterapia (a menudo junto con quimioterapia) antes de la cirugía. El objetivo es reducir el tamaño del tumor para que sea más fácil de extirpar.

• La radiación se puede usar para tratar un área única de propagación del cáncer (metástasis), como un tumor en el cerebro o en una glándula suprarrenal.

• Si tiene problemas causados por el CPCNP que se ha propagado a otras partes de su cuerpo, la radiación puede ayudar a aliviarlos. Por ejemplo, la radiación puede ayudar a aliviar el dolor de huesos, la dificultad para tragar o los problemas del sistema nervioso. La radiación utilizada de esta manera se llama terapia paliativa. Puede ayudarlo a sentirse mejor, pero no curará el cáncer.

Para el cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP)

• Si tiene CPCP en estadio localizado, el cáncer está en un pulmón y en un área. La radioterapia se utiliza a menudo junto con la quimioterapia como tratamiento principal. Esto se denomina "quimiorradiación".

• Se puede administrar radiación después de la quimioterapia a personas con CPCP en estadio extendido si respondieron bien a la quimioterapia o si tienen CPCP en estadio localizado y no pueden tolerar la quimiorradiación. Esto podría ayudar a mantener el cáncer bajo control durante el mayor tiempo posible. 

• Es posible que le administren radioterapia en la cabeza para ayudar a evitar que el cáncer se propague al cerebro. Esto se denomina "irradiación craneal profiláctica". Se utiliza con mayor frecuencia para el CPCP en estadio localizado. Pero también se puede utilizar para el CPCP en estadio extendido.

• Si tiene problemas causados por CPCP que se ha propagado a otras partes del cuerpo, con la radiación es posible aliviarlos. Por ejemplo, puede ayudar con la tos, la dificultad para tragar, el dolor o la falta de aire. La radiación utilizada de esta manera se llama terapia paliativa. Puede ayudarlo a sentirse mejor, pero no curará el cáncer.

Se reunirá con un equipo de especialistas en cáncer para elaborar un plan de tratamiento de radioterapia. El equipo puede incluir un cirujano, un oncólogo radioterapeuta y un oncólogo médico.

¿Qué sucede durante la radioterapia?

La forma más común de recibir radiación para un cáncer de pulmón es de una máquina que envía un haz de radiación. A este tratamiento se lo conoce como radioterapia de haz externo. En casos raros, se coloca una fuente de radiación directamente dentro del tumor o junto a este. Esto se conoce como radiación interna o braquiterapia. 

El proveedor de atención médica especializado en cáncer y radiación se denomina oncólogo radioterapeuta. Este proveedor trabaja con usted para decidir cómo se administrará la radiación, la dosis de radiación y durante cuánto tiempo necesitará el tratamiento. Si necesita radiación junto con quimioterapia, también verá a un proveedor de atención médica llamado oncólogo médico.

Radioterapia de haz externo

Recibe radioterapia de haz externo como paciente externo en un hospital o en una clínica. Esto significa que puede volver a su casa ese mismo día. Para los tumores de pulmón, el tratamiento se realiza 5 días a la semana. Por lo general, se realiza durante 3 a 7 semanas, según el tipo de radiación utilizada y el motivo por el que se administra.

La radioterapia estereotáxica es un tipo de radiación externa que utiliza altas dosis de radiación dirigida a un tumor desde muchos ángulos diferentes. Este tipo de radiación se usa con mayor frecuencia cuando el cáncer de pulmón se ha propagado al cerebro. También se puede usar para dirigir la radiación a pequeños tumores en los pulmones cuando no se realiza cirugía. Se utilizan dosis altas de radiación. Por lo tanto, este tipo de radiación se puede administrar en tan solo 1 a 5 tratamientos.

Preparativos para la radiación externa

Antes de recibir la primera radioterapia, se le hará una sesión para determinar exactamente hacia qué parte del cuerpo debe dirigirse el haz de radiación. Este proceso se llama simulación. Esto puede tardar hasta 2 horas.

Durante esta sesión, usted permanecerá quieto sobre una mesa mientras un radioterapeuta usa una máquina para marcar el campo de tratamiento. El campo es el lugar exacto del cuerpo a donde se dirigirá la radiación. A veces se denomina puerto de tratamiento. Es probable que tenga más de un campo de tratamiento si tiene cáncer en más de un lugar.

El terapeuta puede marcarle la piel con pequeños puntos de tinta semipermanente o pequeños puntos tatuados. Estas marcas sirven para asegurarse de que la radiación se dirige exactamente al mismo lugar todas las veces. Durante la simulación se pueden realizar pruebas de diagnóstico por imágenes, como tomografías computarizadas (TC). Estas ayudan a los proveedores de atención médica a saber exactamente dónde está el tumor para dirigir mejor la radiación. También se pueden fabricar moldes corporales. Se utilizan para colocarlo exactamente en la misma posición cada vez y evitar que se mueva durante el tratamiento. Los tumores en el pulmón pueden moverse durante el tratamiento debido a su respiración normal, por lo que se pueden realizar varias exploraciones durante la simulación. De esta manera, se puede capturar la ubicación del tumor a lo largo de todo el ciclo respiratorio. Siempre se ataca el tumor cuando finalmente comienza la radiación.

Los días que recibe radiación

Los días que recibe radiación, se acostará en una camilla mientras la máquina se mueve por encima y alrededor de usted. Es posible que deba usar una bata de hospital. Cada tratamiento es muy parecido a hacerse una radiografía, pero dura más tiempo. Debería planificar estar allí alrededor de una hora.

Para iniciar el tratamiento, un radioterapeuta lo ayudará a ponerse en la posición correcta. Es posible que le coloquen bloques o protecciones especiales. O el cabezal de la máquina puede tener estos bloques integrados. Estos sirven para proteger las partes del cuerpo que no es necesario exponer a la radiación. Luego, el terapeuta alinea la máquina para que la radiación se dirija a los puntos creados durante la simulación.

Cuando esté listo, el radioterapeuta saldrá de la habitación y encenderá la máquina. Es posible que oiga chirridos o chasquidos mientras la máquina se mueve y se administra la radiación. No hay contacto con la máquina. Durante el tratamiento, podrá hablar con el radioterapeuta y escucharlo mediante un intercomunicador. No se siente la radiación y tampoco duele. Además, no será radiactivo después de recibir el tratamiento.

Radioterapia de haz interno (braquiterapia)

Este tipo de radiación se puede usar para el CPCNP que bloquea las vías respiratorias y causa problemas respiratorios. Para este tratamiento, se colocan pequeños gránulos radiactivos dentro o cerca del tumor en las vías respiratorias. Una forma de introducir los gránulos es a través de la tráquea. Esto se hace usando un tubo largo, delgado e iluminado denominado broncoscopio. Se introduce por la boca. Gracias a la cámara del extremo, el proveedor de atención médica puede ver el tumor y colocar los gránulos en el lugar correcto. Los gránulos radiactivos también se pueden colocar durante la cirugía. Se retiran después de poco tiempo.

Qué esperar después de la radioterapia

La radiación afecta las células normales además de las células cancerosas. Es posible que tenga efectos secundarios a causa de este tratamiento. Pregúntele al proveedor de atención médica qué efectos secundarios a corto y largo plazo puede esperar. Cuando se administra quimioterapia junto con radiación, los efectos secundarios tienden a ser peores.

Si tiene efectos secundarios, el proveedor de atención médica puede cambiar la dosis de radiación o la frecuencia con la que recibe tratamientos. A veces, el tratamiento se suspende hasta que los efectos secundarios mejoren, si los efectos secundarios son graves. Dígale al equipo de tratamiento sobre cualquier efecto secundario que tenga. La mayoría se pueden tratar y algunos incluso se pueden prevenir.

Aquí hay una lista de algunos de los efectos secundarios más comunes que las personas con cáncer de pulmón pueden experimentar con la radiación:

• Cansancio extremo (fatiga)

• Cambios en la piel y caída del cabello en el campo del tratamiento. La piel puede sufrir enrojecimiento, ampollas y descamación.

• Falta de apetito

• Náuseas y vómitos

• Dolor de garganta y dificultad para tragar. Esto podría dificultar la alimentación.

• Tos

• Falta de aire

• Problemas con el pensamiento o la memoria (con radioterapia en la cabeza) 

Trate de descansar lo suficiente durante el tratamiento. Y también coma comidas saludables que sean fáciles de tragar. Hable con su equipo de tratamiento sobre lo que puede hacer para tratar de mantener su peso durante el tratamiento.

La mayoría de los efectos secundarios desaparecen o se alivian con el tiempo, después de la finalización de la terapia. Pero es importante tratar los efectos secundarios de inmediato, para que no empeoren. Informe a su proveedor sobre cualquier cambio que observe. Conozca los signos a los que debe prestar atención y sepa cuándo debe llamar. Asegúrese de saber a qué teléfono llamar si tiene preguntas o problemas. ¿Hay una línea telefónica diferente para llamar durante la noche y los fines de semana?

Puede ser útil llevar un registro de sus efectos secundarios. Tener una lista por escrito le facilitará recordar las preguntas cuando vaya a las citas. También les facilitará a usted y al equipo de atención médica colaborar en el armado de un plan para controlar los efectos secundarios.