¿Qué es el linfoma no Hodgkin?

El cáncer se produce cuando las células comienzan a cambiar (mutar) y a multiplicarse de manera descontrolada. Las células que mutan (anormales) crecen hasta formar un bulto o una masa llamada tumor. Las células cancerosas también pueden crecer en zonas cercanas (invadirlas). También pueden propagarse a otras partes del cuerpo. Este proceso se denomina metástasis.

El linfoma no Hodgkin (LNH) es el cáncer que comienza en el sistema linfático. El sistema linfático es parte del sistema inmunitario. Ayuda al cuerpo a combatir las infecciones.

Con el LNH, las células del sistema linfático comienzan a multiplicarse de manera descontrolada. Esto causa hinchazón de los ganglios linfáticos. El LNH también puede comenzar en otras partes del cuerpo, como el bazo o la médula ósea. Puede propagarse a casi cualquier órgano del cuerpo.

El linfoma no Hodgkin es distinto del linfoma de Hodgkin. Hay muchos tipos distintos de LNH según en qué célula del sistema inmunitario empieza el cáncer y otros factores. Crecen a ritmos diferentes y se tratan de maneras diferentes. Se necesitan pruebas para saber el tipo exacto de LNH que alguien tiene antes de empezar el tratamiento.

¿Quiénes están en riesgo de contraer linfoma no Hodgkin?

Un factor de riesgo es todo aquello que aumenta las probabilidades de tener una enfermedad. A veces, es posible que no se pueda determinar la causa exacta de un cáncer. Pero los factores de riesgo pueden aumentar las probabilidades de su aparición. Algunos factores de riesgo no se pueden controlar. Pero hay hábitos que sí se pueden cambiar. 

Los factores de riesgo para el linfoma no Hodgkin incluyen lo siguiente:

• Edad avanzada

• Ser hombre

• Antecedentes de determinadas infecciones, como el virus de la hepatitis C, H. pylori o Epstein-Barr

• Un sistema inmunitario débil por el uso de medicamentos para trasplantes de órganos, infección con VIH o determinados síndromes heredados

• Haber recibido tratamientos para el cáncer en el pasado, como algunos tipos de quimioterapia o radioterapia

• Tener determinados trastornos autoinmunitarios, como artritis reumatoide, lupus y celiaquía

• Implantes mamarios (esto es poco frecuente)

Hable con el proveedor de atención médica sobre sus factores de riesgo de tener LNH y pregúntele qué puede hacer al respecto.

¿Puede prevenirse el linfoma no Hodgkin?

No hay una forma segura de prevenir el LNH.

¿Cuáles son los síntomas del linfoma no Hodgkin?

El linfoma no Hodgkin puede no causar síntomas hasta que el cáncer alcanza un tamaño importante. Los síntomas pueden ser parecidos a los de otros problemas de salud al principio. Esto es porque el LNH puede causar muchos tipos de síntomas distintos. Depende de dónde empieza en el cuerpo.

Los siguientes son algunos de los síntomas frecuentes del LNH:

• Hinchazón de los ganglios linfáticos sin dolor y que no desaparece. Se sienten como bultos bajo la piel que suelen estar en el cuello, la ingle, la axila o por encima de la clavícula.

• Fiebre de origen desconocido

• Cansancio o debilidad

• Infecciones recurrentes

• Sudoración extrema, especialmente por la noche

• Pérdida de peso sin intentarlo

• Sarpullido o picazón en la piel

Algunos de los síntomas dependen de la ubicación del cáncer. Por ejemplo, el LNH en el abdomen puede causar lo siguiente:

• Hinchazón abdominal

• Sensación de llenura después de comer solo un poco

• Malestar estomacal (náuseas), vómitos o dolor estomacal

• Pérdida del apetito

El LNH en el pecho puede causar los siguientes síntomas:

• Tos

• Dificultad para respirar

• Presión o dolor de pecho

• Hinchazón en la cabeza y los brazos

Otros problemas de salud pueden causar muchos de estos síntomas. De todos modos, es importante que consulte con el proveedor de atención médica si tiene alguno de los síntomas. Solo un proveedor de atención médica puede determinar si tiene cáncer.

¿Cómo se diagnostica el linfoma no Hodgkin?

La forma más común de detectar el linfoma no Hodgkin es cuando una persona visita al proveedor de atención médica porque tiene síntomas. El proveedor de atención médica le preguntará acerca de la historia clínica, los síntomas, los factores de riesgo y los antecedentes familiares de enfermedades. También le hará una exploración física.

Es probable que deba hacerse una o más de las siguientes pruebas:

• Análisis de sangre (muchos tipos diferentes)

• Biopsia de ganglios linfáticos

• Biopsia y aspirado de la médula ósea

Una biopsia es la única forma de saber con certeza si tiene LNH. Se toman trozos pequeños de tejido del tumor y se analiza si hay células cancerosas. Los resultados estarán listos en aproximadamente 1 semana.

Después del diagnóstico de LNH, deberá someterse a más pruebas. Estas pruebas permiten que los proveedores de atención médica obtengan más información sobre el cáncer y su salud general. Se las usa para determinar el tipo exacto y el estadio del LNH. El estadio se refiere a la cantidad de cáncer, su ubicación y el grado de propagación (metástasis) en el cuerpo. Es uno de los factores más importantes a la hora de tomar una decisión con respecto al tratamiento.

Una vez que se identifique el estadio del cáncer, el proveedor de atención médica le dirá qué tipo de tratamiento tendrá que hacer. Asegúrese de pedirle al proveedor de atención médica que le dé detalles del cáncer de una manera que usted pueda comprender. 

¿Cómo se trata el linfoma no Hodgkin? 

Las opciones de tratamiento dependen del tipo de linfoma no Hodgkin que tenga, los resultados de las pruebas y el estadio del cáncer. El objetivo del tratamiento podría ser curar o controlar el cáncer, o mitigar los problemas que causa. Hable con el equipo de atención médica sobre sus opciones de tratamiento, los objetivos del tratamiento y cuáles pueden ser los riesgos y los efectos secundarios.

El tratamiento contra el cáncer puede ser localizado o sistémico. Los tratamientos localizados permiten eliminar, destruir o controlar las células cancerosas en una zona determinada. La radioterapia y la cirugía son tratamientos locales. El tratamiento sistémico se utiliza para destruir o controlar las células cancerosas que pueden haberse propagado por el cuerpo. La quimioterapia, la inmunoterapia y la terapia dirigida son tratamientos sistémicos cuando se administran en pastillas o en inyecciones. Puede recibir un solo tratamiento o una combinación de tratamientos.

El linfoma no Hodgkin puede tratarse con lo siguiente:

• Quimioterapia

• Inmunoterapia

• Terapia dirigida

• Radioterapia

• Espera en observación

• Trasplante de células madre

• Cirugía (poco frecuente)

Hable con los proveedores de atención médica sobre las opciones de tratamiento. Haga una lista de preguntas. Piense acerca de los beneficios y los posibles efectos secundarios de cada opción. Hable con el proveedor de atención médica sobre todas las inquietudes antes de tomar una decisión.

¿Cuáles son los efectos secundarios del tratamiento?

Los tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia y la radioterapia, pueden dañar las células normales. Eso puede causar efectos secundarios, como pérdida de pelo, llagas en la boca y vómitos.

Hable con el proveedor de atención médica sobre los efectos secundarios relacionados con el tratamiento. Suele haber formas de controlarlos. Tal vez haya medidas que puedan tomarse y medicamentos que puedan administrarse para prevenir muchos de los efectos secundarios del tratamiento o mantenerlos bajo control.

Cómo lidiar con el linfoma no Hodgkin

Muchas personas se sienten preocupadas, tristes y estresadas cuando les diagnostican un cáncer. Recibir tratamiento contra el cáncer puede ser difícil para la mente y el cuerpo. Hable con el equipo de atención médica acerca de cualquier problema o inquietud que tenga. Colaboren para mitigar las consecuencias del cáncer y los síntomas en la vida diaria.

Algunos consejos:

• Hable con sus amigos o familiares.

• Pida ayuda a su equipo de atención médica o a un trabajador social.

• Consulte con un consejero.

• Hable con un asesor espiritual, como un pastor o un rabino.

• Pregúntele a su equipo de atención médica acerca de los medicamentos para la ansiedad o la depresión.

• Mantenga una vida social activa.

• Únase a un grupo de apoyo para el cáncer presencial o virtual.

El tratamiento contra el cáncer también puede afectar el cuerpo de manera significativa. Para mantenerse sano, haga lo siguiente:

• Siga una dieta saludable, con alimentos con alto contenido proteico.

• Beba mucha agua, jugos de frutas y otros líquidos.

• Haga ejercicio físico.

• Descanse lo necesario.

• Hable con el equipo de atención médica acerca de las maneras de controlar los efectos secundarios del tratamiento.

• Adminístrese los medicamentos tal como se lo haya indicado el equipo.

¿Cuándo debo llamar al proveedor de atención médica?

El proveedor de atención médica le indicará cuándo debe llamar. Le dirán que llame si presenta cualquiera de los siguientes síntomas:

• Síntomas nuevos o que empeoran

• Signos de infección, como fiebre

• Efectos secundarios del tratamiento que afectan la función diaria o que no mejoran con el tratamiento

Pregunte al proveedor de atención médica a qué signos debe prestar atención y cuándo debe llamarlo. Sepa cómo obtener ayuda fuera del horario de atención del consultorio y durante los fines de semana o los feriados.

Información importante sobre el linfoma no Hodgkin

• El linfoma no Hodgkin (LNH) es el cáncer que comienza en el sistema linfático. El sistema linfático es parte del sistema inmunitario. Ayuda al cuerpo a combatir las infecciones.

• Hay muchos tipos distintos de LNH según en qué célula del sistema inmunitario empieza el cáncer y otros factores. Crecen a ritmos diferentes y se tratan de maneras diferentes. Se necesitan pruebas para saber el tipo exacto de LNH que alguien tiene antes de empezar el tratamiento.

• No hay una forma segura de prevenir el LNH. Y no hay pruebas de detección periódicas para el LNH.

• Una biopsia es la única forma de saber con certeza si tiene LNH. Se toman trozos pequeños de tejido del tumor y se analiza si hay células cancerosas.

• El LNH puede tratarse con quimioterapia, radioterapia, inmunoterapia, terapia dirigida, espera en observación y trasplante de células madre.

Próximos pasos

• Tenga en claro la razón de la cita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la consulta, anote el nombre de cualquier diagnóstico nuevo y de las pruebas, los medicamentos o los tratamientos nuevos. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si la afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se hace la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de la consulta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor si tiene preguntas.