¿Qué es el cáncer?

El cáncer se produce cuando las células del cuerpo comienzan a cambiar (mutar) y a multiplicarse de manera descontrolada. El cuerpo está formado por elementos básicos diminutos llamados células. Las células normales crecen cuando el cuerpo las necesita. Y mueren cuando el cuerpo ya no las necesita. Las células cancerosas crecen aun cuando el cuerpo no las necesita. En la mayoría de los tipos de cáncer, las células anormales crecen hasta formar un nódulo o un crecimiento llamado tumor.

¿Qué es la leucemia?

La leucemia es diferente de la mayoría de los otros tipos de cáncer. La leucemia es un cáncer que comienza en la médula ósea. Es donde se producen glóbulos nuevos. La médula ósea es un tejido grueso, similar a una esponja, que se encuentra en el centro de ciertos huesos del cuerpo.

Las células leucémicas son formas tempranas o inmaduras de los glóbulos. A menudo, se inician en los glóbulos blancos. Rara vez, la leucemia comienza como una forma temprana de los otros dos tipos principales de glóbulos: los glóbulos rojos (eritroleucemia) y las plaquetas (leucemia megacariocítica).

Cuando una persona tiene leucemia, el cuerpo produce demasiados glóbulos anormales e inmaduros. Estas células no funcionan como deberían hacerlo y no maduran para formar células que funcionen.

Es poco frecuente que las células leucémicas formen tumores. Pero pueden viajar en la sangre por todo el cuerpo. Esto significa que la leucemia puede afectar los órganos de todo el cuerpo.

Hay dos tipos de glóbulos blancos que se pueden convertir en leucemia:

• Células linfocíticas o linfocitos. Es la leucemia linfocítica o linfoblástica.

• Células mieloides o mielocitos. Se la denomina leucemia mieloide o mielógena.

La leucemia también puede ser aguda o crónica:

• Leucemia aguda tiende a desarrollarse muy rápidamente y debe tratarse de inmediato.

• La leucemia crónica suele crecer lento. Puede pasar mucho tiempo hasta que se necesite tratamiento.

¿Qué es la leucemia mieloide aguda (LMA)?

La leucemia mieloide aguda (LMA) es una leucemia de rápido crecimiento que comienza como una forma muy inmadura de glóbulos blancos llamados mieloblastos (o blastos, para abreviar). También se conoce como leucemia mielógena aguda.

A medida que los blastos crecen y se multiplican, desplazan a las células normales de la médula ósea. En consecuencia, la médula ósea no puede producir glóbulos sanos. Al nivel bajo de glóbulos rojos se lo conoce como anemia. Esto puede causar palidez, falta de aire y cansancio (fatiga). Al nivel bajo de plaquetas se lo conoce como trombocitopenia. Esto puede causar moretones o sangrado con facilidad. 

Las personas con LMA tienen demasiados glóbulos blancos en la sangre. Pero estas células no son normales y no ayudan a combatir las infecciones. De hecho, las personas con LMA suelen contraer más infecciones que las personas que no la tienen.

La LMA se debe tratar de inmediato.

Subtipos de LMA

Hay muchos subtipos de LMA. Estos dependen del tipo exacto de células en las que comienza la leucemia y cuán maduras son las células. El subtipo de LMA que tenga puede afectar los síntomas que se presentan, las opciones de tratamiento y el pronóstico.

El principal sistema de clasificación de los subtipos es la clasificación FAB (clasificación francesa-americana-británica). Desde M0 hasta M5, comienzan en glóbulos blancos inmaduros:

• M0. LMA indiferenciada.

• M1. LMA con pocas o ninguna célula madura.

• M2. LMA con células maduras.

• M3. Leucemia promielocítica aguda (APL, por su sigla en inglés).

• M4. Leucemia mielomonocítica aguda (AMML, por su sigla en inglés).

• M4eo. AMML con un tipo de glóbulo rojo llamado eosinófilos.

• M5. Leucemia monocítica aguda.

• M6. Leucemia eritroide aguda. Comienza en los glóbulos rojos inmaduros

• M7. Leucemia megacarioblástica aguda (AMKL, por su sigla en inglés). Comienza en las plaquetas inmaduras

La LMA se puede dividir en otros subtipos si se usa otra clasificación. Pregunte al proveedor de atención médica qué clasificación utiliza y qué significado tiene para usted. El subtipo de LMA permite decidir cuál es el mejor tratamiento para su caso.

Otra forma de clasificar la LMA es mediante la búsqueda de ciertos cambios genéticos en las células leucémicas. Estos cambios ayudan al proveedor de atención médica a decidir cuál es el mejor plan de tratamiento. También lo ayudan a saber cuál es el posible pronóstico. Algunas alteraciones genéticas son mejores (llamadas anomalías favorables) que otras (anomalías desfavorables).

Hable con el proveedor de atención médica

La LMA es un cáncer de sangre complejo. Si tiene preguntas sobre la LMA, hable con el proveedor de atención médica. El proveedor de atención médica puede ayudarlo a entender mejor los detalles del tipo de leucemia que padece.